1906年的一天，荷兰莱顿大学附属医院里送来了一位情况危急的心脏病患者。他的心跳极其微弱，以至当时的测量仪器无法测知，医生也无法诊断其病情。正当大家束手无策之际，一位教授说道：“让我来试试。”

很快，教授搬出了一台大家从未见过的仪器，忙碌了起来。教授用仪器上的一根石英丝两端与患者身体相连，再将仪器与电缆接通，不一会儿教授的实验室里接收到了清晰的心电图。医生们很快诊断出了患者的病情，挽救了他的生命。世界上首台心电图描计器“临床实验”成功了，它的发明者就是方才那位挺身而出的教授，荷兰医学家威廉·艾因特霍芬。

威廉·艾因特霍芬1860年5月21日出生在印度尼西亚三宝垄的一个大庄园里。年幼的艾因特霍芬是由一位中国阿妈洪氏带大的。1864年艾因特霍芬进入上海的法童公立学校，上了6年小学。此外，他还独自随洪妈去她的广东老家住了一段时间。在自传里，艾因特霍芬编译了不少广东童谣，表达了对中国的特殊好感。

艾因特霍芬回到荷兰后，进入乌特勒克大学，师从病理学家及眼科专家F.C.杜德氏教授，杜德氏毫无保留地对艾因特霍芬言传身教，将自己珍贵的研究资料送给了他，并且再三对他说：目前科学界对心脏研究得还不够，希望你以后致力于这方面的探索。艾因特霍芬听从了恩师的建议，开始了对心脏的研究。

19世纪末，科学家首先在动物体内，而后在人体内发现心脏搏动时，伴有微弱的电活动。这种生物电流极其微弱，一般在毫伏级，而且它的变化非常快，一般的电流计很难测出这种变化。1887年，沃勒首先研制出记录生物电的仪器——毛细管电位计。但是，该电位计测量瞬间变化的生物电，诸如心电的效果很不理想。为了探求心电电子描记器的机械原理，艾因特霍芬转入物理系苦苦钻研，他变得越来越稳健，沉默寡言。

1885年艾因特霍芬来到莱顿学院，任病理学教授，进一步对他的课题进行研究。终于，1891年艾因特霍芬成功地研制出了弦线电流计。他在两极强磁场之间，垂直放一根极细的石英丝，其直径约有红细胞的1/4。当石英丝的两端分别与需测量组织相接时，如有电流通过弦线，弦线就会在磁场中发生偏转，其偏转程度与通过弦线的电流强度成正比，通过这一装置可以准确地记录组织中微弱电流的情况。在此基础上，艾因特霍芬又经过不懈的努力，于1903年发明了弦线型心电图描计器。但行事谨慎的艾因特霍芬仍觉得自己的机器不够完善，唯恐贻笑大方，一直没有公布自己的发明。

1906年那次特别的临床实验轰动了世界，艾因特霍芬一夜成名，并因此获得了1924年诺贝尔生理学及医学奖。但严谨、谦逊的艾因特霍芬始终认为，在医学方面比他成就高的大有人在，受此殊荣实在有愧。此后，艾因特霍芬一直在莱顿学院担任教授，桃李遍天下。

科技的发展日新月异，对心电图描计器的研究不断取得突破。如今，走进任何一家正规医院，都能找到心电图仪器的踪影，通过心电图，可以诊断出患者的各种不同心血管疾病，作为常规的检测仪器，心电图机的应用前景更为广阔。

艾因特霍芬本人对运动很热心，担任体操和剑术俱乐部的主席，并且创立了乌勒克（荷兰中部的一个省）学生划船协会，总是鼓励同事作运动。艾因特霍芬发明的心电图描计器最大的缺点是重量超过140公斤，无法带进病房，同时也无法把严重的心脏病患者带到他的研究室去。解决这个恼人问题的是与艾因特霍芬一同在莱登大学执教的赫夏教授。